Im amerikanischen Westen gibt es einen neuen Goldrausch. Doch dieses Mal sind die Goldsucher Privatunternehmen, die in der Region nach einer anderen kostbaren Ressource suchen: Wasser.
In den letzten Monaten habe ich einen beispiellosen Deal untersucht, bei dem ein Unternehmen, das von globalen Investoren unterstützt wird, Rechte am Wasser des Colorado River verkauft hat.
Das Unternehmen namens Greenstone kaufte zunächst etwa 202 Hektar (500 Acres) landwirtschaftliche Nutzfläche in einer winzigen, ahnungslosen Stadt am Ufer des Flusses. Dann ließ es das Ackerland brachliegen und verkaufte seine Wasserrechte an einen 200 Meilen entfernten Vorort - mit einem Gewinn von 14 Millionen Dollar.
Der Verkauf ist wahrscheinlich der erste von vielen. Während der Westen in die schlimmste "Megadürre" seit 1.200 Jahren abrutscht und die Wassermenge des Colorado River sinkt, haben Greenstone und andere Unternehmen ihre Chance erkannt. Und während sie landwirtschaftliche Flächen für wertvolle Wasserrechte plündern, befürchten ländliche Gemeinden, dass sie auf der Strecke bleiben werden.
Ich begann meine Nachforschungen in der kleinen ländlichen Gemeinde Cibola, Arizona. Vor fast einem Jahrzehnt kaufte Greenstone - über eine Tochtergesellschaft mit dem harmlosen Namen GSC Farm - hier Ackerland für etwa 9,8 Millionen Dollar. Zunächst verpachtete das Unternehmen das Land an Landwirte zurück, die dort Luzerne und Baumwolle anbauten.
Im Jahr 2018 verkaufte Greenstone das an dieses Ackerland gebundene Wasser an Queen Creek, eine schnell wachsende Ansammlung von Gated Communities am Rande der Hauptstadt von Arizona, Phoenix. Die Stadtverwaltung erklärte sich bereit, dem Unternehmen 24 Millionen Dollar für den jährlichen Anspruch auf 2,51 Millionen Kubikmeter Wasser aus dem Colorado River zu zahlen.
Als ich Cibola letztes Jahr besuchte, waren die Felder, durch die das Wasser floss, karg und trocken.
Die Einwohner von Cibola waren verwirrt - und überrumpelt. Sie stellten fest, dass die GSC-Farm gar keine Farm war, sondern zu Greenstone gehörte, einem großen Wassermaklerunternehmen, das im ganzen Bundesstaat Tausende von Hektar bewässerbaren Landes erworben hatte.
Aus öffentlichen Unterlagen ging hervor, dass zu den Geldgebern von Greenstone die globale Investmentfirma MassMutual und ihre Tochtergesellschaft Barings sowie öffentliche Pensionsfonds gehören. Ich habe mich durch Handelsregistereinträge, Urkunden, Kreditdokumente und Steuerunterlagen gewühlt, um herauszufinden, dass es mindestens 25 Tochtergesellschaften und Filialen gibt, die alle auf dieselben Führungskräfte eingetragen sind.
Holly Irwin, eine örtliche Aufsichtsperson, sagte mir, sie sei entsetzt. Sie hatte das Gefühl, dass ein Unternehmen mit Verbindungen zu Großbanken und Immobilienentwicklern, das sich als Bauernhof ausgab, in ihre Kleinstadt eingedrungen war und ihre wertvollste Ressource verkauft hatte.
Die kommunale Wasserversorgung von Cibola ist von dem Geschäft nicht betroffen. Aber wenn immer mehr Farmen auf dem Trockenen sitzen, um die Städte mit Wasser zu versorgen, was wird dann aus den ländlichen Städten entlang des Flusses?
"Es wird wie im Owens Valley sein", sagte sie und bezog sich dabei auf den Wasserraub, der den Film Chinatown inspirierte. Im frühen 20. Jahrhundert kauften Agenten, die für die Stadt Los Angeles arbeiteten und sich als Landwirte oder Rancher ausgaben, Land im Tal auf und leiteten das Wasser um, um die Metropole zu versorgen, und hinterließen eine Staubwüste. Ich fürchte, wir haben die Büchse der Pandora geöffnet, indem wir das Greenstone-Geschäft zugelassen haben", sagte sie.
Der Prozess des Kaufs und Verkaufs von Wasserrechten kann bürokratisch und kompliziert sein. Aber in vielen landwirtschaftlichen Regionen gilt: Je mehr Land man besitzt, desto mehr Einfluss hat man in den lokalen Bewässerungsbezirken, die die Wasserpolitik kontrollieren. Und im ländlichen Arizona sind Greenstone und andere Wassermaklerfirmen wie diese zu einigen der größten Landbesitzer der Region geworden.
Der Westen trocknet aus - aufgrund der Klimakrise und einer sich verschärfenden Dürre. Die Verhandlungen zwischen den US-Bundesstaaten zur Rettung des maroden Colorado River, der Millionen von Menschen in mehreren US-Bundesstaaten und Teilen Mexikos versorgt, sind nach wie vor festgefahren. Gleichzeitig wachsen die Städte und Vorstädte im Westen rasant - und sie sind bereit, einen hohen Preis für Wasser zu zahlen.
In Queen Creek navigierte ich durch ein Labyrinth aus bewachten Wohnanlagen und Wohnsiedlungen, die sich in verschiedenen Bauzuständen befanden. Ich sah cyanblaue Pools und ordentlich frisierte Baumschulen entlang breiter, gepflasterter Straßen - ein auffälliger Kontrast zu den staubigen, ländlichen Landschaften von Cibola.
Rhett Larson, Professor an der Arizona State University, der sich auf Wasserrecht spezialisiert hat, sagte mir, dass der Besitz von Wasserrechten "in diesem Land wertvoller geworden ist als der Besitz von Öl".
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